Первоначальная численность — 9 человек. Охранный отряд начал формироваться в мае 1923 года, и получил название «Ударное соединение „Адольф Гитлер“». До 1925 в отряде занимались в основном военной подготовкой и спортом. В апреле 1925 Ю. Шрекк стал формировать личную охрану Гитлера, делая набор из штурмовых отрядов, получивших в сентябре название «охранные отряды». В дальнейшем целью их создания стало получение контроля над SA, которым они составили конкуренцию.

4 июля 1926 года SS было передано «Знамя крови» — флаг, с которым Гитлер участвовал в «Пивном путче».

1 ноября 1926 года Гитлер передал SS в подчинение верховного руководителя SA и его начальника штаба, а назначенный райхсфюрером SS Йозеф Берхтольд получил ранг обергруппенфюрера SA.

Уже к 1932 году число участников SS достигло 52 тысяч человек.От штурмовиков эсэсовцы отличались чёрными галстуками и чёрными фуражками с изображением черепа.

В 1933 году, после прихода национал-социалистов к власти, в составе SS была выделена Гвардия канцлера, названная Гвардейским полком SS имени Адольфа Гитлера (SS Лейбштандарт). Отбор во все части SS был очень жёсткий — пристальное внимание первым делом уделялось партийной благонадежности претендента. У большинства членов SS имелся и внушительный военный опыт — многие из них во время Первой мировой служили в штурмовых частях или партизанских отрядах Форбека. Для поступления в SS Лейбштандарт также требовалось предоставить Свидетельство об арийском происхождении (свидетельства о рождении и браке всех членов семьи), дабы командование смогло удостовериться в арийском происхождении претендента.